Hadde skandinaviske kvinner en spesielt fri og uavhengig posisjon i vikingtiden? Det mener den nederlandske historikeren Luit van der Tuuk, og han ser den unge Katla, som reiste alene sjøveien fra Birka, Sveriges viktigste handelsplass i vikingtiden, til Nederland i 852, som et slående eksempel på en slik kvinne. Fortellingen om Katlas usedvanlige reise byr på et unikt innblikk i kvinners handlingsrom og bevegelsesfrihet i det norrøne samfunnet, et samfunn på vei inn i en brytningstid mellom hedensk tro og kristendommen. Katlas egen mor er en tidlig kristen, en dypt troende kvinne. Før hun dør oppfordrer hun datteren til å reise til Dorestad, et viktig handelsknutepunkt i Nederland på 800-tallet, for å dele sin omfattende arv med de mange fattige der. Vi har ikke så mye sikker kunnskap om Katlas liv. Men gjennom nærstudier av en rekke kilder nøster forfatteren sammen trådene til en fengslende fortelling om hvordan livet til den modige og pliktoppfyllende jenta kan ha sett ut. Fremstillingen av kvinneliv i norrøn tid er ofte preget av fortellinger om sterke kvinner som regjerte i hjemmet, mens mennene dro på vikingtokt eller handelsreiser. Hvordan denne handelen var organisert og hvor handelsrutene gikk, hva som var de viktigste havnene, og hvordan man navigerte skipene og beskrivelser av disse, er også tatt med i denne boken.
I år 852 reiste en velstående ung kvinne den lange sjøveien fra kjøpstaden Birka i Sverige til Dorestad i Nederland, den viktigste handelshavnen i Nord-Europa. I en tid hvor de færreste la ut på lange reiser, var Katla, som kvinnen het, et unntak.
Hva kan denne reisen fortelle om skandinaviske kvinners posisjon i vikingtiden? Det er ikke mye vi vet om Katlas liv, men kildene Luit van der Tuuk har studert, danner grunnlaget for en fengslende fortelling om den unge kvinnens liv og hennes samtid, og om hvordan Katlas sjøreise kan ha forløpt.
Underveis blir vi kjent med mektige regenter, vikinger, pirater, byer og handelssteder. Vi blir satt inn i sjøfart, politiske forhold og maktkamper i Nord-Europa, tro og overtro, i en historie som har Katla som drivkraft.
En rekonstruksjon av et vikingskip, av samme type Katla kan ha reist med, utgjør en egen del av boken.
